ઇન્ડિયન પ્રીમિયર લીગ 2022માં હાર્દિક પંડ્યાની ‘નેતૃત્વ ક્ષમતા’થી પ્રભાવિત, ભૂતપૂર્વ બેટિંગ મહાન સુનીલ ગાવસ્કર માને છે કે સ્ટાર ઓલરાઉન્ડર નજીકના ભવિષ્યમાં ભારતીય ટીમનું નેતૃત્વ કરવા માટે મજબૂત દાવેદાર તરીકે ઉભરી આવ્યો છે. ગયા વર્ષે T20 વર્લ્ડ કપમાં ખરાબ પ્રદર્શન બાદ સ્પર્ધાત્મક ક્રિકેટમાં પરત ફરી રહેલા હાર્દિકે તેની પ્રથમ સિઝનમાં જ ગુજરાત ટાઇટન્સનું નેતૃત્વ કર્યું હતું. ગાવસ્કરે ‘સ્ટાર સ્પોર્ટ્સ’ને કહ્યું, “હા ચોક્કસ. આ માત્ર મારું મૂલ્યાંકન નથી પરંતુ દરેકનું મૂલ્યાંકન છે. તે તેની રમતનું એક પાસું હતું જેના વિશે કોઈને વધુ ખબર ન હતી. જ્યારે તમારી પાસે નેતૃત્વ કૌશલ્ય હોય, ત્યારે નજીકના ભવિષ્યમાં ભારતીય રાષ્ટ્રીય ટીમના કેપ્ટન તરીકે સન્માનિત થવાનો માર્ગ આપોઆપ ખુલી જાય છે.
ગાવસ્કરે કહ્યું, “તે રોમાંચક છે, રેસમાં ત્રણ કે ચાર વધુ નામ છે. હું એમ નહીં કહું કે આગામી એક સરખું હશે પરંતુ પસંદગી સમિતિ પાસે વિકલ્પ હોવો અદ્ભુત છે. લો-સ્કોરિંગ ફાઇનલમાં, હાર્દિકે 17 રનમાં ત્રણ વિકેટ ઝડપીને ગુજરાત ટાઇટન્સને ભૂતપૂર્વ ચેમ્પિયન રાજસ્થાન રોયલ્સ સામે 30 બોલમાં 34 રનની મદદથી સાત વિકેટથી જીત અપાવવામાં મહત્વની ભૂમિકા ભજવી હતી. હાર્દિકે ટૂર્નામેન્ટમાં 487 રન બનાવવા ઉપરાંત આઠ વિકેટ ઝડપી હતી. ગાવસ્કરે કહ્યું, “આપણે બધા જાણીએ છીએ કે તે બેટથી શું કરી શકે છે, તે બોલ સાથે શું કરી શકે છે પરંતુ સિઝનની શરૂઆત પહેલા થોડી ચિંતા હતી કે તે તેના ક્વોટાની સંપૂર્ણ ઓવરો ફેંકી શકશે કે કેમ. તેણે તે કર્યું, તેણે તે કરી બતાવ્યું. ઓલરાઉન્ડરનું આ પાસું પૂરું થઈ ગયું છે અને બધા ખુશ છે. હાર્દિક ચાર વખત આઈપીએલ ટાઈટલ જીતનાર મુંબઈ ઈન્ડિયન્સનો ભાગ હતો પરંતુ કેપ્ટન તરીકે આ તેનું પહેલું ટાઈટલ છે. IPLમાં પોતાના સારા પ્રદર્શનની પાછળ સાઉથ આફ્રિકા સામેની પાંચ મેચની હોમ T20 સીરિઝ માટે હાર્દિકે ભારતીય ટીમમાં વાપસી કરી છે. આ ટીમની કમાન લોકેશ રાહુલને સોંપવામાં આવી છે.